佛教并非是玄之又玄的，他们也认为人的生命是靠食物来维持的，只有食物才可以维持人的肉身存在。正如佛经中所说：如是世界十二类生不能自全，依四食住，所谓段食、触食、思食、识食。是故佛说：一切众生皆依食住。
因此，佛教对僧人的饮食是十分重视的，并有着显然是区别于常人的一些特殊的制度。
佛教对僧人的食分为三种，一称“受请食”,即僧人受施主(即檀越)邀请，到施主家就食；二称“众僧食”,即僧人在僧众中共同进食；三称“常乞食”,即穿戴僧服，带着乞食的钵盂，到村落挨门乞讨食物。
在印度，在佛教创始初特别推崇乞食，认为受请食和众僧食都是被动的进食，会产生烦恼。比如施主请某僧就食，某僧就以为自己是有功德的僧人受之应当；如果不请则产生怨恨，或者认为不请是自己功德浅薄，从而产生自卑的心理。
众僧食要服从统一的规定，要进行种种准备工作，费思劳神，使身心散乱，妨害修道等。因此，初期佛教以乞食为本，认为常行乞食才是清净的“正命”,即正确的维持生命的方法。
佛教认为乞食有四种好处：福利群生，即通过乞食，使施食者生慈悲心，从而增长善根；二、折伏骄慢，即通过乞食这种被认为是下贱的行为，使僧人的骄慢心得到克服；三、知身有苦，即通过乞食体验人生的痛苦，从而断除贪爱等欲望；四、除去滞着，即乞食只为保持身命，知足而乐道，从而不为世情及诸种杂务所累。
僧人乞食在佛书中还有“十法”说，又称“十为”,即“一为摄受诸有情，二为次弟，三为不疲厌，四为知足，五为分布，六为不耽嗜，七为知量，八为善品现前，九为善根圆满，十为离我执”。
在佛教的文化中，乞食是为了资养生命，使善根圆满，远离贪爱；通过不分贵贱，不分男女老少的挨门乞食，使僧人增长平等心；不知疲乏和厌倦的乞食，使僧人增进精进心；乞食使僧人不生好逸恶劳的想法，知足常乐，心境平和。
佛书还讲，僧人讨来的食物，一般说要分为四份，不能完全自用，一份给寺院中有病或无法乞食的老弱僧人，一份分给穷人，一份敬奉鬼神，一份自食。
在佛教关于僧人饮食的制度中，还有一条更为重要的规定就是“过午不食”。这一条在佛教的戒律中称“非时食戒”;在我国翻译最早的一部佛经中又称“日中一食”。
过午不食，即日过正午就不能再乞食和进食，一天只进食一次，哪怕“午时日影过一发一瞬”也是“非时”。如果在非时乞食和进食就是犯戒。
佛教认为，从早晨至日中为“时”,从日中至后夜为非时，所谓“以日初出乃至日中，明转盛，中则满足，故名为时：从中至后夜后分，明转灭没，故名非时。”
佛教把日中午时作为僧人进食的一个时间界限。当太阳在中天时，既是时，又是非时。如果在午时进食，当进食到吞咽食物的瞬间，已是非时了，所以这时进食也已是犯戒了。
佛教关于过午不食的规定是十分严格的。据佛经上说：如果有施主在“非时”向僧人供食，或僧人在这一时间向施主乞食，他就是破戒，视同盗窃了人家的财物，而施主也不会得到任何福德。
如果僧人在“时”时乞得食物，在“非时”再食，更不容许。这种行为被认为是“大劫盗，是即饿鬼，是罪窟宅”,就不是佛家弟子。
在非时进食，哪怕是“一团盐、一片酢”,死堕焦肠地狱，吞热铁丸；从地狱中出猪狗中，食诸不净；又生恶鸟，人怪其声；后生饿鬼，还伽蓝中，处都固内，啖食粪秽。
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