酒自从与人类社会生活发生联系以后，作为一种文化现象，便超越了纯粹的物态意义。
因其文化传统的不同，酒在与世界各民族社会生活发生联系的过程中，随着历史的脚步形成了诸多不同的酒文化现象。
有人说与西方文化相比较，中国文化几乎在每一方面都表现出它的独特形态。
中国酒文化亦如此。
中国酒文化源远流长、蔚蔚大观，它深深地植根于民族文化的沃土之中，在世界酒文化的长河里，显现着自己独特的芬芳。
一、农业文明的象征
中国从古到今农业是立国之本，素以发达的农业文明著称于世。
中国酒文化正是随着农业文明的发展而发展，就其实质而言，中国酒文化是一种重农文化的反映。
首先，从酒的原料来看，中国酒自它问世以后，粮食便是最主要的酿酒的原料。
虽然从汉代开始西域葡萄和葡萄酒就已传入中国，但葡萄酒在中国直到近代一直未得到大的发展，甚至在酿造葡萄酒的方法上，明显地糅和了传统的曲蘖法。
所以宋以前占各类酒品种主导地位的黄酒和宋以后逐渐居于主要地位的蒸馏白酒(烧酒)，都是以谷物为主要原料的粮食酒。
从酿造技术看，中国用曲造酒在世界酿酒史上独树一帜，而曲的发明正是农业发展的反映，因为只有农业生产达到一定的水平，在贮存剩余粮食过程中才能发现酶变发芽的现象，从而制造出酒曲来，所以古人称“清酞之美，始于耒耜”是很有见地的议论。
从流传到今的各类医书如《饮膳正要》、《本草纲目》来看，大都把酒列入米谷类，这也从一个侧面说明中国人很早就把酒的生产看作是农业生产的一个部门。
从喜庆丰收的文化活动来看，酒几乎成了五谷丰登、富足享乐的象征，远在商周时代已是“十月获稻，为此春酒，以介眉寿”，“十月滁场，朋酒斯飨”(《诗经??豳风??七月》)。
若再把饮酒习俗与农历中的岁时节日结合起来看，那么，中国酒文化所反映出的诸多农业文明的特征就更加突出。
二、酒以成礼
儒家学说自孔子在总结尧舜时代父系家长制的尊尊亲亲原则基础上创始以后，经汉儒、宋儒两次大的改造，成为中华民族传统文化的主要思想来源和理论基础。
礼，是儒家的道德规范，苟子说：“礼者……贵贱有等，长幼有差，贫富轻重，皆有称者也。”(《荀子??礼论》)宋代大儒李觏《直讲李先生文集??礼论第一》：“圣人之所以治天下、国家，修身、正心，无他，一于礼而已矣。”在长期的历史发展中，中国人的饮酒活动，从乡饮酒礼、燕礼，到一般的聚家宴饮，正是在这一精神影响下形成了系统贯穿儒家礼教思想的酒礼。
可以说讲求酒礼是区别中国酒文化不同于世界其他民族酒文化的主要特征之一。
这是因为世界上没有哪一个民族像中国人通过酒礼而把饮酒活动与传布治世思想那样紧密联系起来。
《礼记??乐记》说：
夫豢豕为酒，非以为祸也，而狱讼益繁，则酒之流生祸也，是故先王因为酒礼。
壹献之礼，宾主百拜，终日饮酒而不得醉焉，此先王之所以备酒祸也。
故酒食者所以合欢也……
《礼记??乡饮酒义》引孔子的话亦说：“贵贱明，隆杀辨，和乐而不流，弟长而无遗、安燕而不乱，此五行者，足以正身安国矣，彼国安而天下安。
故日：吾观于乡而知王道之易易也。”的确，酒礼作为中国封建社会饮酒活动的道德规范和行为准则，长期以来对中华民族饮酒心理素质的修养起了重要作用。
三、醉翁之意不在酒
世界上有很多民族都喜爱饮酒，如法国人、日本人、德国人、美国人、俄罗斯人等。
一位俄罗斯医学专家说：“俄罗斯人欢庆相逢时饮酒洗尘，依依惜别时也饮酒互道珍重；饥饿时饮酒以疗饥，饱足时饮酒以刺激食欲；天冷时饮酒以取暖，天热时又饮酒以消暑；困倦时饮酒以清醒头脑，清醒时又饮酒以便入睡。”但是像中国人把饮酒活动与民族的文学艺术，风俗习惯紧密结合，并且形成一整套的饮酒娱乐艺术，大概在世界上也是独一无二的。
欧阳修说得好：“醉翁之意不在酒，而在乎山水之间也。
山水之乐，得之心而寓之酒也……酿泉为酒，泉香而酒冽，山肴野蔌，杂然而前陈者，太守宴也。
宴酣之乐，非丝非竹，射者中，奕者胜，觥筹交错，坐起而喧哗者，众宾欢也。”(《醉翁亭记》)的确，中国人饮酒，通过对饮人、饮候、饮地、饮趣、饮阑的选求；通过将诗词、歌赋、人名、物名、成语典故等编入酒令；通过投壶射中、击鼓传花、猜拳猜谜、对弈舞蹈等游戏活动，把物质享乐的酒升华为较高级的精神享乐。
马林诺夫斯基在《文化论》一书中论及娱乐和游戏的文化功能时写道：“把人从常轨故辙中解放出来，消除文化生活的紧张与拘束”，“可促成新的社会结合，友谊与爱情的联络，远亲和族人的相会，对外的竞争，和对内的团结——这些社会的品质，都可以由公开的游艺中发展出来。”马林诺夫斯基在20世纪初刊布的这一观点，可以说与数千年来中国人饮酒娱乐活动中所表现的醉翁之意不在酒的精神境界是不谋而合的。
四、饮酒不醉最为高
酗酒，在现代西方国家是一个严重的社会问题，据20世纪70年代的调查，在美国每年死于饮酒的人数超过20万人，这个数字几乎是全部死亡人数的8％，在澳大利亚“酗酒成癖的风气正在迅速成为整个澳大利亚的一场恶梦”，在法国只有5000万多一点的人口，但酗酒的人数却达五六百万，对此前总统德斯坦说，法国的酒精中毒是“最严重和最令人担心的社会灾难”，“是最重要的社会瘟疫”，在前苏联嗜酒的滥饮之风严重地影响到社会生产率的提高，前苏联科学院士SG??谢鲁林说：“如果每个人都神智清醒地来上班工作，并且一直保持清醒，生产率就将提高百分之十那么多。”([美]柏忠言编《西方社会病》)由此可见酗酒问题的严重性。
因而许多国家都设立了戒酒委员会，以期用规劝和教育方式来减轻酒害，然而多年来收效甚微。
不久前，有位国际友人到中国工作了一段时间后，返国时曾提出这样一个问题，中国人喜爱饮酒的历史特别久远，而现在不论是城市还是乡村，在大大小小的烟酒食品商店，都可看到琳琅满目、品种繁多的酒，并且高浓度的酒占了相当大的比重，可是中国却没有出现像西方和俄国那种令人忧心的酗酒问题，这是为什么?
要回答这个问题，固然可以从多方面去探究，但最主要的原因恐怕是与中国人在长期的历史发展中所形成的饮酒文化观——饮酒不醉最为高分不开的。
这种文化观集中地体现了儒家禁酗酒的思想，体现了中医辨证论酒的科学观点，也体现了长期以来作为中国人饮酒的道德风范和行为准则的酒礼的精神实质。
